実は、この「森の工房あかね舎」を立ち上げた平成２７年４月から、いえ、もっと言うと、あかね舎を運営する母体の「NPO法人ふぉれすと」が事業を始めた平成２６年から、「鹿の革を使って何かモノ作りたいな」と思っていました。

なぜ「モノづくり」に取り組んだのかというと、地域の課題を解決する作業を仕事にできると考えたからです。地域の課題とは、前に長野県の関係者の方から、「野生鳥獣を管理する上で、鹿の革はそのまま捨てられてしまう」という話を聞いていたので、「その革を使って何かできないか」、と。

そのような背景があったので、事業に取り組むにあたり、最初の相談先は長野県と思っていました。ですが、身近に補助制度や事業展開に詳しい方いらしたので、事前に確認してみたんですね。すると、「その事業内容なら、市の産業連携推進室に相談したほうが良いかもしれないね。補助金も活用できるから紹介するよ」とアドバイスをもらうことができて。

これがきっかけになって、産業連携推進室と繋がりました。

そこで、自分の思いとして、「作った製品を、障がい作業所の括りとして販売するのではなく、どうすれば商品として流通に乗せられるか。そのためには、どのように事業を進めるべきか」、相談してみたんです。

その課題に、産業連携推進室の担当職員の方が一緒になって考えてくれて。そして、自分たち福祉サイドからの視点だけではなく、一般的な目から見た視点でのアドバイも得られました。

何より、自分としては、まず福祉を前面に出して売るのではなく、それはあくまでもサブにして、商品そのもので勝負したい気持ちがありました。福祉作業所でも、一般の流通経路の商品として販売し、後になってから「実は福祉だった」と思ってもらえれば。そうした思いがきっかけになり、素材やアイデアと色々な物に繋がっていきました。

鹿の革を素材にする場合ですが、業者から購入するものと異なり、地元産の革に拘ると、どうしても材質にばらつきが出ます。形状が一定ではないんですよね。例えば、傷の付き方も鹿によって異なりますし、ハンターが銃で撃った跡が残っている場合もあります。

また、革の状況が違えば作る物も違ってきます。なぜかというと、革が厚い場合ですが、厚みがある程縫いにくくなるため、利用者さんの障がいの状況によっては、できる縫い方も違ってくるためです。

もう一点、あかね舎が立ちあがった時から、探していたことがありました。

私たちが作った製品を、まっさらな目で一緒に商品化してくれるデザイナーです。

ただ革製品を作ることで終わらせるのではなく、鹿製品と何かを組みわせて、それらをブラッシュアップしたい気持ちがありました。

こちらの気持ちについても、「そのように“製造”と“ブランド化”と目的が異なる２つのプランなら、産業連携事業補助金だと２年に分けて補助が利用できます」と、担当職員の方がアドバイスしてくれたんです。

それで、平成２７年度と２８年度に渡り事業を進めて行くうちに、繋いでくれたデザイナーがクローバーデザインさんでした。

クローバーデザインには、次年度以降もランクアップできるよう、ロゴだけでなく、パンフレットも作ってもらいました。それだけねなく、Facebookを活用した情報発信の仕方、ブランディングのやり方まで教えてもらえました。

今振り返って見ても、産業連携事業補助金が無ければできなかった事業だと思います。

それに、何より皆で面白がって進められたのが大きいですね。本当、楽しかったです。

ブランド名は「CASA.NEL」。「カサネル」です。

ブランド名が「カサネル」に決まるまで色々な案が出ましたが、その中から人の手と人の手が重なるイメージで選びました。

そして、「カサネル」ブランドロゴのデザインは、手と手を重ねたイメージをデザインしました。重ねるのは手だけではありません。思いと思いも重なるイメージです。

それに、ロゴができてブランド化されたことで、施設の利用者の皆さんも自信をもって商品を作れるようになったんです。

平成２９年度に長野県で開催された「第６７回全国植樹祭」の記念品の公募があった時ですが、思い切って応募したところ、県外来客者用の記念品として「鹿革コインケース」が採用されもしました。

他の応募者の中には、自分たち以外でも昔から製造に取り組んでいる別の事業所もあったので、初めは「無理だろうな」と思いながらも、ダメもとでトライしたんです。

その分、記念品に選ばれた時は、やりがいにも繋がりましたし、もちろん、実際に作成する利用者さんも、一層やりがいを持って普段よりも勤務時間伸ばしてくれて、皆で対応しました。

こうして「カサネル」ブランドが誕生しましたが、これも、ロゴを作成してブランド化まで見据え、流通も含めて商品の販路を広げたかったからです。

そのような思いもあったので、「ふぉれすと」が立ち上がったのと同じ年度に諏訪市が開催した、平成２７年３月のクリエィティブ交流会に顔を出してるんですよ。その場で、色々な業種の人と出会い、デザイナー、バイヤー、上社ドライブインさん、ホテル紅やさん等、様々な方と名刺交換ができて、顔合わせの機会も得られて。

この出会いがご縁になり、あかね舎の商品も上社ドライブインや諏訪湖サービスエリアのイベントで、出展させてもらえたきっかけになりました。

それ以外にも、福祉バザー以外に出展できる機会が広がったので、補助事業の活用と色々な関係者に繋いでもらいありがたい思いです。

今回の事業をきっかけに、諏訪実業高校にも繋がりが広がったことは大きいと感じます。諏訪実タウンへの仕入れから始まり、授業の一環で生徒のデザインが商品化という流れを経て、３年目を迎えました。生徒さんと利用者さんが一緒になって、革製品を作るまでになったんです。

他にも、金融機関の人も注目してくれて、クラウドファンディングを進めてくれたり。これも事業として面白かったですし、利用者さんと一緒になって夢中になって取り組みました。

中には、周りから「無理だろう」と思う人もいましたが、様々な利用者さんがいる中で、縫ったりラッピングしたり、色々な形でコツコツと関わりを拡げたので、仕事の幅も広がりました。

振り返って見ると、森の工房あかね舎は平成２７年に開所してから今年で６年目を迎えますが、今まで皆のステップアップになるよう走り続けてきたかな、とも思います。

今後は、時間をかけてでも、小さな商品の種類を増やしながら、地に足をつけて進んでいきたい気持ちもあります。

そして、利用者の皆さんで取り組んでいることを、もっと外部に発信したいです。

利用者さんも増えているので、多くの方に、物作りに関わって欲しいですね。